В VI — VII вв. произошло выделение специалистов-ремесленников, занимающихся художественным литьем из бронзы и драгоценных металлов. Начиная с IX — Х вв. применяется литье по восковой модели. В XI в. появились каменные литейные формы. Помимо производства литых украшений для знати и среднего сословия (ювелирное производство) литейщики удовлетворяли многочисленные бытовые нужды населения, особенно в период образования Киевской Руси. В это время отливали котелки, палицы, кресты, иконки складные, бронзовые зеркала, паникадила, колокола, многие из которых сохранились до настоящего времени.
Киев в течение двух столетий был художественным центром, из которого во все концы страны расходились готовые изделия, а с образованием мелких самостоятельных княжеств и возникновением в них своих ремесленных мастерских перенимались лучшие технические достижения, заимствовались формы и приемы литейного дела.
В XII в. появились кустарные литейки в Смоленском княжестве и Новгороде. Мастера-литейщики высоко ценились в государстве. Так, согласно списку “Русская Правда”, за убийство ремесленника – литейщика устанавливалось наказание — побор в казну, вдвое превышающий побор за убийство “простого” человека.
Киев сильнее других городов пострадал от татарского нашествия, вследствие чего торговые пути, проходившие через него, оказались закрытыми. Торговля и промышленность начинали перемещаться в северные области Древней Руси. Наибольшую выгоду из сложившейся обстановки сумели извлечь Тверское, Московское княжества и особенно Великий Новгород. Именно в этих землях начинает бурно развиваться производство художественных изделий.
При Дмитрии Донском и его преемнике Василии I в сложившейся обстановке перед русскими литейщиками ставится задача овладения искусством изготовления пушек. Их производство началось на Руси в 1393 г.
В 1474 г. Иван III дает наказ своему послу в Венеции С. Толбузину пригласить в Москву опытного зодчего, который бы хорошо знал литейное производство. Наказ С. Толбузин выполнил блестяще, привезя с собой в том же году мастера Аристотеля Фиораванти.
В 1478 г. в Москве Фиораванти построил пушечный литейный завод, находившийся в Китай-городе и носивший название “Пушечная изба”. Позднее он возвел на реке Неглинке новый завод, названный “Пушечный двор”. В XVII в. был построен еще один государственный завод — “Гранатный двор” (завод находился в Гранатном переулке в Москве).
В XV — XVII вв. на созданных заводах было отлито большое количество пушек. Опытные пушечные мастера высоко ценились в Московском государстве. Пушки, помимо своего прямого назначения, являлись художественными произведениями с богатым декором, изящными лафетами (литейщики А. Чохов, Е. Данилов, А. Григорьев, М. Осипов, И. Моторин и др.).
Одним из интересных образцов орудий является знаменитая Царь-пушка (1586 г.), свидетельствующая о блестящем мастерстве литейщика Андрея Чохова. А. Чохов отлил множество пушек, которые отличаются внушительными размерами, великолепной отделкой и отличным качеством работы. Он был придворным литейщиком и оставил после себя многочисленных учеников. Ему же принадлежит отливка стоствольной пушки-органа.
Отливка колоколов со сложным декором (изображениями святых, портретами царей, затейливой вязью церковных текстов) немало способствовала совершенствованию художественного бронзового литья. Уже с первой половины XVIII в. отливались большие колокола массой от 130 до 160 т, в том числе знаменитый Царь-колокол массой 200 т. Бронза русских пушек содержала 7 — 11% олова, до 2% цинка и 0,4 — 1% свинца. Для колоколов применялась бронза с большим содержанием олова. Так, бронза Царь-колокола содержит 17,21% олова и 81,94% меди, остальное — примеси.
Огромное значение для развития литья имело, в частности, создание Петергофских фонтанов с литыми свинцовыми фигурами, изготовленными голландскими и английскими мастерами. В конце первой четверти XVIII в. заказы на изготовление скульптуры за рубежом значительно сократились, так как в Петербурге стали отливать скульптуры из свинца в мастерских Б. К. Растрелли и Ф. Вассу, а также на Васильевском острове в Мастерских избах.
Отливки статуй золотились. В Летнем саду стояла свинцовая скульптурная композиция, изображающая Эзопа и различных животных — персонажей эзоповских басен. Свинцовые статуи Петергофских фонтанов прослужили до начала 30-х гг. XVIII в., к этому времени они обветшали и деформировались.
В России начало развитию статуарного литья было положено в первой четверти XVIII в., в царствование Петра I. Тогда появились выдающиеся скульптурные произведения, отлитые в бронзе. Техника литья и в допетровское время была на сравнительно высоком уровне, но тогда она находила применение в отливке пушек, колоколов, в прикладном декоративном искусстве. В технике литья того времени в значительной мере преобладало влияние итальянских мастеров, но с XV в. начала создаваться московская школа художников, отличающаяся богатством сюжетов и орнаментировки, высокой техникой литья и тонкостью чеканки.
Наиболее известный мастер скульптуры первой половины XVIII в. — Бар-толомео Карло Растрелли (1675 — 1744). В 1716 г. он был приглашен Петром I из Франции и, переехав в Россию, остался в ней до самой смерти.
Творчество Растрелли отличают монументальность и прекрасное знание литейного материала — бронзы. В 1741 г. им создана и отлита скульптурная группа “Императрица Анна Иоановна с арапчонком”, одна из последних больших его работ. Самое позднее произведение Растрелли стало его лучшим достижением. Творчество великого скульптора оборвалось на высшей точке.
Первая работа литейщиков при Академии художеств датируется 1781 г. К их работам относятся произведения таких выдающихся скульпторов, как Ф. Г. Гордеев, М. И. Козловский, Ф. И. Шубин, П. П. Соколов, И. П. Прокофьев.
Выдающимся событием в истории скульптуры во второй половине XVIII в. было открытие памятника Петру I в 1782 г., так называемого “Медного всадника” работы Этьенна Мориса Фальконе (1716 — 1791). В отличие от Растрелли Фальконе создал новый и гораздо более глубокий по содержанию образ Петра — законодателя и преобразователя России. За отливку колоссальной статуи (масса около 50 т, высота 5,3 м) взялся сам скульптор. Он изучил литературу по литейному делу. Трудность литья усугублялась тем, что Фальконе для большей устойчивости решил уменьшить первоначальную массу памятника, сведя к минимуму толщину стенок. Вычисления показали, что для того, чтобы сместить центр тяжести фигуры к задним ногам лошади для устойчивости всего памятника, необходимы следующие толщины стенок: головы, рук, ног и одежды всадника — 7,5 мм, туловища — 10 мм, крупа лошади — до 30 мм. Создание “Медного всадника” продолжалось с 1765 по 1782 г. Отливка производилась по восковой модели в 1775 г. и едва не закончилась катастрофой. Из-за сильного огня в плавильной печи в мастерской начался пожар, Фальконе был ранен и потерял сознание. Однако верхняя часть скульптуры (голова и верхняя часть фигуры всадника) не залилась. Недостающие части отлили спустя два года. В 1777 г. Фальконе искусно спаял их и прочеканил. Памятник был открыт 7 августа 1782 г. в торжественной обстановке, при стечении массы народа, под орудийные выстрелы.
Вершин русской реалистической скульптуры XVIII в. достигло творчество Федота Ивановича Шубина (1740 — 1805), отличающегося большим упорством в достижении цели, настойчивостью, огромным трудолюбием.
Роберт Романович Бах (1859 -1932) — крупный академический педагог, автор известного памятника А. С. Пушкину в Царском Селе и памятника М. И. Глинке в Петербурге (1906), многочисленных портретов (рис. 18). P. P. Бах открыл в знаменитых Каслях школу, в которой учил рабочих и мастеровых людей искусству скульптуры и литья. Пути развития Каслинского художественного литья отражают различные этапы в истории русской скульптуры. В изделиях мастеров находят свое отражение стиль высокого классицизма (Э. М. Фальконе, Ф. П. Толстой и др.), становление камерной скульптуры, связанное с движением “передвижников” (Ф. Ф. Каменский), и стиль “модерн” (Е. Баумгартен). В чугуне повторены скульптуры Е. А. Лансере, Н. И. Либериха, П. К. Клодта, Ж. Готье и др. На заводе отливались фигуры животных, множество подсвечников, пепельниц, подчасников, вазочек, чернильных приборов, садовая мебель и др. Благодаря каслинским мастерам работы малой пластики Клодта распространились далеко за пределы Уральского хребта.
Позже появились литые произведения скульпторов-импрессионистов (П. П. Трубецкой, В. А. Серов и др.), в которых, остро и точно схватывая жест, характер модели, они запечатлевали ее в пластических набросках. Техника лепки экспрессивными раздельными мазками способствует сохранению отпечатков пальцев на скульптуре.
Воспитанником Московского училища живописи, ваяния и зодчества был Сергей Михайлович Волнухин (1859 — 1921), автор одного из немногих удачных произведений скульптуры тех лет — памятника первопечатнику И. Федорову в Москве (1909). Над памятником С. М. Волнухин трудился 7 лет. Во многом успешному окончанию этой работы содействовал видный живописец С. В. Иванов. Следуя традициям скульптуры второй половины XIX в., Волнухин показывает И. Федорова как совершенно конкретное лицо, облаченное в исторически достоверный костюм, и при этом в реальной обстановке.
С. М. Волнухин был учителем многих известных скульпторов, в частности А С. Голубкиной, Н. А. Андреева, С. Т. Коненкова и др.
Анна Семеновна Голубкина (1864 — 1927) большую часть своего творчества посвятила работе над созданием образов простых русских людей. Она стремилась в обобщенных символах передать пробуждение человека в борьбе за социальную справедливость. В декоративных и станковых композициях социальные мотивы порой сочетаются с отвлеченной символикой в духе стиля “модерн”.
В предреволюционные годы выделялись своими работами скульпторы И. Я. Гинзбург, С. Д. Меркуров, И. Д. Шадр, В. И. Мухина, М. Г. Манизер и др.
Небольшая мастерская бронзового художественного литья была создана в Петербурге Губполитпросветом. Первая монументальная отливка в этой мастерской выполнена в 1922 г. — памятник Н. А Некрасову (скульптор В. В. Лишев). Затем при государственном меднообрабатывающем заводе “Красный выборжец” (1924 г.) был организован “Художественный монументальный бронзолитейный отдел”.
В 1932 г. эта литейная мастерская стала именоваться «Мастерской художественного литья комбината наглядной агитации и пропаганды» Ленсовета, она тиражировала для населения скульптурные портреты вождей революции. В 1939 г. мастерская стала заводом бронзового и чугунного литья “Монументскульптура”.
В период с 1924 по 1932 г. на заводе были отлиты памятники В. И. Ленину для более чем 20 городов страны по моделям В. В. Лишева, М. Г. Манизера, И. Гинзбурга и других ведущих художников.
В 1944 г. завод вернулся из эвакуации и приступил к производству художественного литья. На нем были восстановлены памятники многих городов страны и отлиты многочисленные памятники героям Великой Отечественной войны и деятелям науки и искусства.
Одним из замечательных памятников, отлитых на заводе, является памятник советским воинам, павшим в борьбе с фашизмом, сооруженный по проекту скульптора Е. В. Вучетича в Трептов-парке в Берлине Высота фигуры воина-освободителя 12,6 м.
Позднее Художественным фондом России был организован Мытищинский завод имени народного художника Е. Ф. Белашовой, где также были отлиты и выполнены многочисленные скульптурные работы, в частности памятники Ю. Долгорукому и А. В. Суворову в Москве.
В последние годы, в силу изменения мировоззрения общества, появился устойчивый и все более возрастающий спрос на художественные отливки действительно высокого качества. Это привело к возникновению новых центров развития этого направления производства и возрождению на их базе славы российских литейщиков.